Aeropuertos. Solo aquellos que no viajan constantemente los encuentran glamorosos, eso es un hecho. Para aquellos que viven una vida como Ryan Bingham, el personaje de George Clooney en la comedia romántica, Up in The Air, que vivió de aeropuerto en aeropuerto y de ciudad en ciudad despidiendo gente, este no es el caso. 

Quitarse y ponerse zapatos y cinturones, recuperar computadoras portátiles, preocuparse por el tiempo, el tráfico y, por supuesto, las noches de insomnio debido a los horarios de vuelo a menudo hostiles, hacen que todo este proceso sea mucho más estresante que agradable. 

Pero, incluso si sabemos que esto es por razones de seguridad, lo que nos hace tener que llegar antes cada vez que volamos, ¿por qué los aeropuertos siguen siendo siempre tan genéricos y sin alma? 

«No importa en qué parte del mundo te encuentres, el entorno aeroportuario es casi siempre genérico, sin personalidad. Esta falta de personalidad da a los aeropuertos, en su mayor parte, un estatus de «no lugares». 

(Esteves, 2017) Los aeropuertos y el sentido del lugar – El futuro de las cosas 

¿Qué son los lugares y los no lugares? 

Locus, el origen latino del término «lugar», es algo que no causa ninguna extrañeza o falta de familiaridad. El término «no-lugar» es, a su vez, desconocido para muchos de nosotros. Para entender su significado, uno debe seguir la geografía humanista, más específicamente usando a Yi Fu Tuan como una llave maestra, especialmente cuando dice: «El espacio se convierte en un lugar a medida que adquiere definición y significado. Cuando el espacio nos es totalmente familiar se convierte en un lugar». 

Espacios, lugares y no lugares 

Marc Augé se refiere en su obra homónima a los no-lugares como si no tuvieran suficientes aspectos simbólicos para ser considerados lugares. Son genéricos y podrían estar en cualquier otro lugar en cualquier otro contexto. Pero si son genéricos, ¿por qué no se consideran espacios? Precisamente porque tienen una función clara, aunque no estén dotados de significado. Por lo tanto, estos «lugares funcionales» están a medio camino entre espacios y lugares. 

Hagamos un ejercicio hipotético como sugirió Caio Esteves, socio gerente de Bloom Consulting y director global de Placemaking, en su libro de 2016, Place Branding. Imagínese estar con los ojos vendados y ser transportado a un aeropuerto en algún lugar del mundo, cualquier aeropuerto. Cuando te quiten la venda de los ojos, ¿serías capaz de decir, con certeza, en qué país se encuentra? Ni siquiera tiene que ser la ciudad, solo el campo. Difícil, ¿no? 

Lugar y alma 

A menudo escuchamos el término «alma del lugar». Si bien es relativamente fácil imaginar el estado de ánimo del lugar, nunca vamos mucho más allá de eso. 

Genius Loci es un término latino que se refiere al «espíritu del lugar» o el Dios/Genio que gobierna el lugar habitado por el hombre. Este «genio» fue adorado por los romanos y apareció alrededor del año 27 AC. Milenios más tarde, Christian Norberg-Schulz asumió el término para referirse a la identidad del lugar a través de un enfoque fenomenológico, y como resultado, todo se volvió más aceptable. 

¿Están los aeropuertos condenados a no ser lugares? 

Aunque en gran parte del mundo los aeropuertos nos envían a la tristeza de colas, horarios y poca diversión, algunos lugares han comenzado a entender una afirmación extremadamente simple y obvia. 

«Un aeropuerto es el primer punto de contacto y, al mismo tiempo, el último recuerdo de un destino»

(Esteves, 2017) Aeropuertos y el sentido del lugar – El futuro de las cosas 

En otras palabras, los aeropuertos tienen la vocación, además de ser portales que nos llevan del punto A al punto B más rápidamente y también son portales a la cultura local. De esta manera, además de conectar a los pasajeros con la cultura local, ellos mismos pueden convertirse en destinos. 

En Bloom Consulting, utilizamos Placemaking I.D.®, nuestra propia metodología, para superponer capas intangibles y tangibles, es decir, el concepto que define el lugar, o su alma si lo prefieres, con experiencia sensorial en el espacio físico, creando significado y experiencia que cambian no-lugares en lugares. 

No todo está perdido. 

Algunos lugares ya han entendido el poder de sus aeropuertos y han experimentado con una fuerte inversión en la transformación de lugares no lugares en lugares. El caso más conocido, también porque fue uno de los primeros, es el aeropuerto Changi de Singapur. 

Mucho más que la piscina, que primero puso al aeropuerto en el mapa, en 2019 se inauguró una nueva área llamada The Jewel . Tiene 135.700 m2 y requirió una inversión de 1.300 millones de dólares. Esta zona está formada por un enorme centro comercial que rodea un enorme jardín y conecta las diferentes terminales del aeropuerto. 256,000 personas visitaron el aeropuerto en su primer día de operación en abril de 2019. Pero lo que realmente hace especial a The Jewel, más allá de toda la pirotecnia, es el hecho de que el aeropuerto ahora tiene la perspectiva de atender más a los residentes de Singapur que a los viajeros per se, con una proporción de seis visitantes que viven en la ciudad por cada diez visitantes totales. 

Otro ejemplo digno de mención es el nuevo aeropuerto de Estambul. Sin la misma fama que su homólogo de Singapur, el aeropuerto turco fue elegido el mejor aeropuerto del mundo en los premios Reader’s Choice Awards 2022 de la revista Condé Nast Traveler. Además de su inmenso tamaño,  algo que se ha convertido en estándar en los nuevos aeropuertos, el aeropuerto de Estambul tiene quizás la mejor curación de tiendas y restaurantes de cualquier aeropuerto del mundo. A diferencia de las tiendas estándar que se encuentran en los aeropuertos de todos los continentes, Estambul llama la atención sobre el enorme bazar en el área central del aeropuerto, emulando un bazar tradicional que ofrece productos locales y típicos,  algo que rara vez se ve en otros aeropuertos importantes. Otro punto positivo es la sensacional sala VIP de Turkish Airlines, de una aerolínea turca que constantemente aparece como una de las mejores del mundo. La comida local y la arquitectura envidiable transportan al viajero exactamente donde está, es decir, conectan al viajero con la cultura local, incluso si solo están de paso. 

Conclusión 

Algunos destinos han comenzado a comprender el poder de sus aeropuertos y la necesidad de darles no solo identidad, sino también una capa de experiencia capaz de ofrecer una oportunidad agradable a las personas que esperan sus vuelos, y un punto de conexión y seducción en relación con la ciudad y el país donde se encuentran. La piscina o el jardín en Changi o el Viejo Bazar en IST, el hecho es que las capas de Place Branding y Placemaking parecen esenciales e indispensables para los nuevos aeropuertos del siglo 21, donde más que lugares funcionales buscamos experiencias con significado, especialmente en un momento en que el mundo se está recuperando del impacto de la pandemia y donde los viajes de negocios nunca pueden volver a los niveles anteriores a 2020. Una vez que necesitemos viajar, que sea a través de lugares que sean eficientes y placenteros, con experiencias auténticas y sustitutos significativos para los no lugares que agregan poco a todos nosotros.